As associações étnicas devem somente ser entendidas como o local de congregação, representação e defesa de interesses de indivíduos de mesma origem étnica? Devemos entender a organização étnica como um campo onde se desenvolve o próprio processo de formação desses interesses? Ou ainda, como agente formador do sentimento étnico nos indivíduos? O estudo das associações étnicas sem dúvida nos leva a ter condições para esboçarmos algumas respostas a estas questões, além de entendermos como setores da sociedade organizam-se através de clivagens diferentes da tradicional categoria “classe social”. Em outras palavras, o estudo do associativismo étnico leva-nos a refletir sobre o processo de “invenção” (Hobsbawm, 1984) da etnicidade, ou como os indivíduos constroem a idéia de que existem laços com outras pessoas por terem origens geográficas e culturais comuns.
A partir destas idéias passemos a examinar um caso de uma associação étnica, senão a maior, pelo menos a de maior visibilidade, e, também, maior sucesso dentro do grupo migrante mais numeroso da cidade de São Paulo, durante o período das grandes migrações para a América - o Palestra Itália, hoje Sociedade Esportiva Palmeiras.