Trata-se de uma investigação baseada em pesquisa qualitativa, realizada por uma assistente social que, guiada por suas inquietações, passou a investigar o trabalho dos ambulantes das vias do centro de São Paulo. Por meio de dois principais eixos, a trajetória de trabalho dos ambulantes e as políticas públicas, buscou-se desvelar o percurso de trabalho desenvolvido pelos ambulantes até a chegada ao trabalho nas ruas da cidade, bem como verificar se as ações das políticas públicas estão respondendo (ou não) à realidade desses trabalhadores. A pesquisa empírica ocorreu na região da subprefeitura da Sé, onde foram entrevistados dez ambulantes cujos depoimentos pessoais evidenciaram a falta de oportunidades como principal impulsionador do trabalho ambulante. Em relação às políticas públicas, de maneira geral, os entrevistados demonstraram preocupação, descrença ou desconhecimento dos serviços, programas e projetos advindos de políticas públicas nas áreas de saúde, educação, assistência social, trabalho e previdência. No intuito de clarificar a conexão entre o comércio ambulante e o contexto social de São Paulo, buscamos, a partir de Nicolau Sevcenko, recuperar o processo histórico de formação da cidade e sua vertiginosa metropolização, importantes ingredientes para o surgimento e desenvolvimento desse tipo de atividade no município. Ainda na busca de entender a cidade, recorremos aos autores Manuel Castells e Henri Lefrebvre, que contribuíram para a discussão dos conceitos de cidade e urbano, o primeiro, entendido como território de concretude das vivências entre as pessoas, onde circulam os sentimentos, as lutas e a história de vida; e o segundo como espaço abstrato, relacionado ao imaginário social, às construções ligadas ao modo de produção da sociedade. Principalmente sob os estudos de Paul Singer, Maria Cristina Cacciamali, João Batista Pamplona e Francisco de Oliveira, direcionamos a análise para o conceito de trabalho informal, este entendido como um tipo de trabalho situado à margem dos direitos trabalhistas e que tem ganhado, ao longo do tempo, relevância na realidade brasileira.